1960년의 한국은 참담했다.
십 수년째 계속된 이승만 독재 정권은 국민들의 삶을 마지막까지 몰아갔다. 발췌개헌과 사사오입개헌이라는 비민주적 개헌과정을 통해 장기집권을 위한 독재 권력을 강화한 자유당 정권은 1960년 3월 15일 실시될 예정이었던 제4대 정부통령 선거를 앞두고 대통령 후보 이승만, 부통령 후보 이기붕의 당선을 위해 모든 불법적인 수단을 총동원했다.
이승만을 대적할 유일한 대안으로 국민의 기대를 한 몸에 받던 야당 대통령 후보 조병옥이 선거를 한 달 앞둔 2월 15일 급서함으로써 이승만의 대통령 당선은 기정사실화 되었고 남은 것은 부통령 후보 이기붕의 당선이었다. 당시 86세의 고령이었던 이승만의 나이를 감안하면 대통령 유고시 권력승계자인 부통령이 누가 될 것인가는 매우 민감한 문제였다.
그러나 강력한 야당 부통령 후보이자 현직 부통령이었던 장면으로 인해 자유당의 이기붕은 당선을 자신할 수 없었다.
대구는 1956년 정·부통령 선거에서 진보적인 조봉암 후보의 돌풍의 중심지였을 뿐만 아니라 야당후보 장면의 부통령 당선에 결정적인 역할을 한 지역이었을 정도로 야당도시로서의 명성이 높아 2월 28일 예정된 장면의 대구 수성천변 유세에는 전국의 이목이 집중됐다.

2·28민주운동은 이런 배경 속에서 장면 박사의 유세장에 학생들이 참석하지 못하도록 당국이 대구의 8개 공립 고등학교〔경북고, 경북여고, 대구고, 대구공고, 대구농고(현 대구농업마이스터고), 대구여고, 대구상고(현 상원고), 사대부고〕에 일요일 등교 지시를 내린 것이 발단이 되었다.
일요일 등교의 명분은 조기 중간고사, 영화관람, 토끼사냥 등이었다.

학생들은 일요등교 방침이 알려진 직후부터 각 학교별 긴급회의 등을 열어 그 부당함을 지적하고 학교에 일요등교를 철회해 줄 것으로 요구했으나 받아들여지지 않았다.
이에 2월 27일 오후 경북고 이대우 학생부위원장의 집에 경북고, 대구고, 경북대부속고 등의 학생들이 모여 부당한 일요등교에 항의하기 위한 시위를 조직하기로 하고 상호 연락망을 구축하고 결의문을 작성했다.
2월 28일 낮 12시 55분, 경북고 학생부위원장 이대우 등이 학교 조회단에 올라 전날 작성한 결의문을 낭독했다.
"백만 학도여, 피가 있거든 우리의 신성한 권리를 위하여 서슴지 말고 일어서라.
학도들의 붉은 피가 지금 이 순간에도 뛰놀고 있으며, 정의에 배반되는 불의를 쳐부수기 위해 이 목숨 다할 때까지 투쟁하는 것이 우리의 기백이며, 정의감에 입각한 이성의 호소인 것이다." 결의문 낭독은 격앙되어 있던 학생들의 가슴에 불을 질렀다. 학생들은 함성을 지르며 박수를 치고 동조했다.
학생들은 자유당 정권의 불의와 부정을 규탄하며 일제히 궐기했고 교사들의 만류에도 불구하고 학교를 뛰쳐나왔다.
마침내 대한민국 정부수립 이후 최초의 반독재 민주화 운동의 횃불이 타오른 것이다.

28일 오후1시경 경북고생 800여 명이 대구 중심부인 반월당을 거쳐 도청으로 가는 과정에서 다른 학교 학생들이 합류하며 시위대는 불어났다.
대구는 곧 불의를 규탄하고 민주주의를 요구하는 학생들의 함성으로 뒤덮였다. 시위대는 인구가 밀집했던 중앙통을 거쳐 경북도청과 대구시청, 자유당 경북도당사, 경북도지사 관사 등을 돌며 자유당 정권의 불의를 규탄했다. 대구시민들은 경찰에게 구타당하는 학생들을 숨겨주고 시위대에 박수치며 동조했다.

곧 바로 시위에 합류할 수 없었던 경대사대부고와 대구상고 등의 학생들은 교내에서 단식농성에 돌입하거나 학교 담을 넘어 시위대에 합류했으며 수성천변 유세장으로 간 경북여고와 대구여고, 대구공고, 대구농고 등의 학생들도 시민들과 합세해 저녁 늦게까지 산발적인 시위를 계속했다.
이 날 시위현장에서 약 120여명의 학생들이 경찰에 체포됐고 학생들이 경찰에 연행되면서 각 학교의 교사들도 모진 책임추궁을 받았다.
서슬 퍼런 이승만 독재에 움츠렸던 대구지역 언론은 어린 고등학생들의 용기에 힘을 얻어 ‘2·28대구학생의거’를 대대적으로 보도함으로써 마산, 대전, 부산, 서울 등으로 학생시위를 확산시키는 계기를 만들었다. 그리하여 마침내 3·15마산의거에 이어 4·19혁명이라는 역사의 꽃이 만개하게 되었다.

2·28은 단순히 일요일 강제 등교지시가 내려졌기 때문에 발생한 것이 아니었다.
그것은 자유당 정권의 부패와 무능으로 국민들의 삶이 무너진 시대적 상황에 대한 학생들의 절박한 인식과 3·15선거를 앞두고 대구에서 야당 부통령 후보의 유세를 방해하기 위해 내려진 일요일 등교라는 정권의 음모를 간파한 학생들의 분노에 기인한 것이었다.
가장 무섭고 어두운 밤, 새벽이 온다는 누군가의 외침은 소리는 작아도 울림은 큰 것이다. 가장 엄혹한 시기에 가장 먼저 민주주의를 외친 2·28의 함성은 전 대한민국을 덮었다.
가장 엄혹한 시기에 가장 먼저 민주주의를 외친 2·28의 함성은 전 대한민국을 덮었다. 2·28은 우리나라 민주화 운동의 뿌리로서 학생들뿐만 아니라 시민들의 지지를 받으며 전국적으로 퍼져나간 민주주의 실천 운동이었다.
민주주의를 위해 첫 횃불을 들었던 2·28은 2018년 국가기념일로 지정되었으며, 이제 2·28민주운동의 정신은 우리 사회의 시대적 요청인 상생·통합의 선진 민주주의 사회를 위한 정신적 자산으로 계승·발전 되어야 한다.